El lucrativo mercado de la tilapia en África: la necesidad urgente de expandir la acuicultura intensiva

En todo el continente africano, una notable oportunidad económica se cierne sobre la superficie. La tilapia, un pez resistente y de rápido crecimiento que se ha convertido en un alimento básico en la dieta africana, alcanza precios que sorprenderían a muchos observadores internacionales. En la República Centroafricana, los precios de venta al público de la tilapia oscilan actualmente entre 1,93 y 2,90 dólares estadounidenses por kilogramo , y estas cifras son solo una parte de una historia mucho más amplia sobre la oferta, la demanda y la urgente necesidad de ampliar la producción.

El mercado mayorista cuenta una historia aún más convincente. Los precios de exportación de la tilapia centroafricana han aumentado de forma constante, de 2,45 dólares por kilogramo en 2019 a aproximadamente 3,20 dólares en 2024 , lo que representa un incremento del 30 % en tan solo cinco años. Los precios de importación en el mismo mercado han experimentado un aumento aún más drástico, con un incremento del 40,7 % en los últimos cinco años, hasta alcanzar los 2,05 dólares por kilogramo en 2022. Estas cifras revelan una verdad fundamental: la demanda africana de tilapia supera la oferta, y la brecha se está ampliando.

La realidad de los precios en África

El panorama de precios varía en todo el continente, pero apunta constantemente a sólidos fundamentos del mercado. En Egipto, el mayor productor de tilapia de África, los precios se mantienen estables en 84,9 libras egipcias por kilogramo (aproximadamente 1,70 dólares estadounidenses), lo que refleja la mayor capacidad de producción del país. Sin embargo, en mercados donde la producción local no ha seguido el ritmo de la demanda, los precios muestran una situación diferente.

Lo que hace que estas cifras sean particularmente significativas es el contexto global. Si bien el comercio internacional de tilapia ha experimentado una desaceleración —con las exportaciones chinas obstaculizadas por los aranceles estadounidenses y los productores brasileños enfrentando problemas de inventario— , la demanda africana ha emergido como un punto de inflexión inesperado en el mercado global. La FAO señala que África se está convirtiendo en uno de los tres nuevos centros de consumo que están transformando el comercio mundial de tilapia, junto con Estados Unidos y Europa.

La brecha de suministro: por qué suben los precios

El factor fundamental de los altos precios de la tilapia en África es simple: el crecimiento de la demanda supera el de la producción. Diversos factores convergen para crear este desequilibrio entre la oferta y la demanda:

La expansión poblacional en todo el continente genera millones de nuevos consumidores cada año, todos en busca de fuentes de proteínas asequibles. La urbanización concentra esta demanda en ciudades a las que la pesca de captura tradicional no llega. Y, quizás lo más crítico, la pesca de captura se encuentra bajo una presión sin precedentes.

En Ghana, por ejemplo, se estima que la capacidad de pesca artesanal es de unas 8.000 canoas, pero actualmente operan aproximadamente 13.000, lo que intensifica la presión sobre las ya agotadas poblaciones marinas. Esta sobrecapacidad no es sostenible, y el déficit resultante debe cubrirse mediante la acuicultura.

La alternativa de la acuicultura

El cultivo intensivo de tilapia ofrece la solución más viable a esta crisis de suministro. A diferencia de la pesca de captura, cuya productividad se ve limitada, la acuicultura puede adaptarse para satisfacer la demanda. Y a diferencia de los sistemas extensivos de estanques, que producen rendimientos modestos, los sistemas intensivos pueden alcanzar una productividad notable con recursos limitados de tierra y agua.

La economía es atractiva. Con precios minoristas consistentemente superiores a $2 por kilogramo en muchos mercados, los acuicultores que operan sistemas intensivos disfrutan de márgenes saludables que justifican la inversión en infraestructura. La genética mejorada, como las cepas de tilapia GIFT que promueven WorldFish y sus socios en toda África, permite un crecimiento más rápido y una mejor conversión alimenticia , lo que aumenta la rentabilidad y reduce los costos de producción.

Modelos de éxito comprobados

En toda África, se acumulan pruebas de que el cultivo intensivo de tilapia funciona. En Kenia, un programa de cooperación trilateral entre agencias de desarrollo alemanas e israelíes ayudó a los agricultores a lograr un aumento del 50 % en su rentabilidad, además de una menor mortalidad de peces, mayores rendimientos y menores costos de mantenimiento de estanques.

En Uganda, el Proyecto de Acuicultura Verde de Aller Aqua ha demostrado que los insumos de alta calidad, combinados con prácticas mejoradas, ofrecen resultados mensurables. Los acuicultores, inicialmente reticentes a invertir en mejores piensos, han llegado a apreciar la reducción de la mortalidad y los ciclos de cosecha más rápidos , resultados que mejoran directamente la rentabilidad.

El recientemente inaugurado Centro de Innovación en Alimentos Azules en Ghana busca movilizar US$10 millones en nuevas inversiones en acuicultura para 2032, centrándose principalmente en la producción de tilapia y bagre. Esta iniciativa reconoce que abordar los obstáculos —altos costos de los alimentos, problemas de enfermedades y pérdidas poscosecha— requiere la acción coordinada de múltiples actores.

El imperativo de la inversión

Sin embargo, la inversión sigue siendo el principal obstáculo para el crecimiento. El déficit de inversión para la acuicultura africana se estima en 12 000 millones de dólares , una cifra que, si bien considerable, es modesta en comparación con la rentabilidad potencial. La economía azul de África ya genera unos 300 000 millones de dólares anuales y sustenta 49 millones de empleos. Las proyecciones sugieren que esta cifra podría aumentar a 405 000 millones de dólares para 2030 y alcanzar los 576 000 millones de dólares para 2063, generando hasta 78 millones de empleos.

Los socios internacionales están tomando nota. El Fondo de Qatar para el Desarrollo recientemente destinó 5 millones de dólares estadounidenses para apoyar la acuicultura resiliente al clima en África a través del proyecto CASA de WorldFish, que busca beneficiar a más de cinco millones de personas. El proyecto INNOECOFOOD de la Unión Europea está estableciendo centros de producción innovadores en seis países africanos, integrando inteligencia artificial y herramientas digitales para optimizar el cultivo de tilapia.

Por qué los sistemas intensivos son la respuesta

Si bien estas iniciativas son bienvenidas, la magnitud de las oportunidades exige una adopción más rápida y generalizada de métodos de producción intensiva. Los sistemas extensivos de estanques, si bien accesibles para los pequeños productores, no pueden cubrir la brecha de suministro. Los sistemas intensivos , ya sean de flujo continuo o de recirculación , ofrecen la productividad necesaria para satisfacer la demanda urbana de forma rentable.

Para los productores de tilapia que estén considerando esta transición, varios factores respaldan el argumento comercial:

Los precios altos y estables en la mayoría de los mercados africanos garantizan rendimientos confiables

Las crecientes poblaciones urbanas crean mercados en expansión para el pescado fresco

Mejorar la tecnología reduce los riesgos y mejora la previsibilidad

Las políticas de apoyo en países como Ghana, Kenia y Nigeria reconocen el potencial de la acuicultura

Es hora de actuar

La oportunidad está abierta ahora. Con los precios de la tilapia en los niveles actuales, los acuicultores que adoptan sistemas intensivos pueden obtener rentabilidades atractivas a la vez que desarrollan su capacidad de producción para el futuro. Quienes esperen se arriesgan a perderse el pico del mercado.

Para los inversores, el mensaje es igualmente claro: la acuicultura africana ofrece oportunidades atractivas. El déficit de inversión de 12 000 millones de dólares no representa un problema, sino una oportunidad : capital a la espera de ser invertido en un sector con una demanda demostrada, tecnología en desarrollo y un entorno político favorable.

Conclusión

Los altos precios que pagan los consumidores africanos por la tilapia reflejan una verdad fundamental: la demanda supera la oferta, y la brecha crece. La pesca de captura no puede cubrirla. Los sistemas extensivos de estanques no pueden cubrirla con la suficiente rapidez. Solo la acuicultura intensiva, expandida rápidamente y gestionada profesionalmente, puede satisfacer la necesidad del continente de proteína de pescado asequible y de alta calidad.

Para agricultores, inversores y legisladores, el camino a seguir está claro. La tecnología existe. El mercado está listo. Los precios son justos. Lo que se necesita ahora es la voluntad de actuar : construir granjas intensivas de tilapia que alimentarán a las ciudades de África, darán empleo a sus jóvenes y generarán ingresos para quienes se atrevan a aprovechar la oportunidad.

Los peces esperan. El mercado espera. La única pregunta es: ¿cuánto tiempo los haremos esperar?