El RAS: un regulador clave de la homeostasis humana

El sistema renina-angiotensina (SRA) es una red hormonal compleja y estrechamente regulada que actúa como uno de los reguladores más importantes de la homeostasis sistémica en el cuerpo humano. Además de su reconocida función en el control de la presión arterial y el equilibrio hídrico, el SRA también participa en una amplia gama de procesos fisiológicos, como el equilibrio electrolítico, la reparación tisular e incluso la proliferación celular y la inflamación. Compuesto por una serie secuencial de reacciones enzimáticas, mediadores peptídicos y receptores específicos, este sistema opera principalmente en los riñones, los vasos sanguíneos y las glándulas suprarrenales, pero sus efectos se extienden a casi todos los sistemas orgánicos, lo que lo hace esencial para mantener la estabilidad del medio interno.

La activación del RAS se desencadena por diversos estímulos fisiológicos, entre los que destacan la disminución de la presión arterial, la reducción del flujo sanguíneo renal o la baja concentración de sodio en sangre. En respuesta a estas señales, las células yuxtaglomerulares (células especializadas ubicadas en los riñones cerca de los glomérulos) secretan renina, una enzima proteolítica. La renina actúa como catalizador inicial de la cascada del RAS, concretamente escindiendo el angiotensinógeno, una glucoproteína producida continuamente por el hígado y liberada al torrente sanguíneo, en angiotensina I (Ang I), un decapéptido inactivo sin actividad fisiológica significativa por sí solo.

El paso crítico para convertir la vía inactiva del RAS en una activa ocurre cuando la angiotensina I circula a los pulmones, donde se encuentra con la enzima convertidora de angiotensina (ECA), una enzima ubicada principalmente en la superficie de las células endoteliales que recubren los capilares pulmonares. La ECA escinde dos aminoácidos del extremo carboxilo terminal de la angiotensina I, generando angiotensina II (Ang II), la principal hormona activa de todo el RAS. La Ang II ejerce múltiples efectos potentes e interconectados para restaurar la homeostasis: contrae directamente los vasos sanguíneos arteriales y venosos, aumentando la resistencia vascular periférica y, por lo tanto, elevando la presión arterial; estimula la zona glomerular de la corteza suprarrenal para que secrete aldosterona, una hormona que promueve la reabsorción de sodio y la excreción de potasio en los túbulos distales y los conductos colectores de los riñones, lo que provoca retención de agua y mayores aumentos en el volumen sanguíneo; y actúa sobre el hipotálamo para estimular la sed y mejorar la liberación de la hormona antidiurética (ADH) de la glándula pituitaria posterior, promoviendo aún más la reabsorción de agua en los riñones.

Además de sus funciones reguladoras clásicas en el equilibrio cardiovascular y de fluidos, investigaciones científicas recientes han descubierto funciones adicionales del RAS, incluyendo su participación en la reparación y regeneración tisular, la modulación de las respuestas inflamatorias y la regulación del crecimiento celular y la apoptosis. Por ejemplo, se ha demostrado que la Ang II promueve la proliferación de células musculares lisas vasculares, lo que puede contribuir a la remodelación vascular en ciertas condiciones. Asimismo, se ha identificado un RAS local en diversos tejidos, como el corazón, el cerebro y los riñones, donde actúa independientemente del RAS sistémico para regular la función tisular local.

Sin embargo, la desregulación del SRA —más comúnmente la sobreactivación— está estrechamente asociada con diversas patologías. La sobreactivación crónica del SRA puede provocar hipertensión sostenida, un importante factor de riesgo para enfermedades cardiovasculares como infarto de miocardio, accidente cerebrovascular e insuficiencia cardíaca. También contribuye a la progresión de la enfermedad renal crónica al causar vasoconstricción renal, reducir el flujo sanguíneo renal y promover la fibrosis renal. Además, la sobreactivación del SRA se ha relacionado con la remodelación cardíaca, incluyendo la hipertrofia ventricular izquierda, que deteriora la función cardíaca con el tiempo.

En resumen, el sistema renina-angiotensina es un sistema regulador indispensable y altamente integrado que mantiene la estabilidad del entorno interno humano. Su intrincada cascada de enzimas y hormonas trabaja en armonía para responder a los cambios fisiológicos y restablecer el equilibrio. Comprender los mecanismos detallados del SRA no solo profundiza nuestro conocimiento de los procesos fisiológicos fundamentales, sino que también proporciona importantes dianas terapéuticas para el tratamiento de numerosas enfermedades cardiovasculares, renales y metabólicas. En la práctica clínica, fármacos como los inhibidores de la ECA, los antagonistas de los receptores de angiotensina (ARA II) y los inhibidores directos de la renina se utilizan ampliamente para actuar sobre diferentes componentes del SRA, controlando eficazmente la hipertensión y reduciendo el riesgo de complicaciones asociadas.