Aguas silenciosas, profundo impacto: un análisis de las tendencias de desarrollo y el vasto potencial de los sistemas de recirculación acuícola (RAS) en África.

Ante el crecimiento demográfico mundial y la creciente presión sobre los recursos pesqueros silvestres, la acuicultura se ha convertido en una industria clave para garantizar la seguridad del suministro de proteínas. Sin embargo, los modelos tradicionales de acuicultura suelen acarrear presiones ambientales, un alto consumo de tierra y agua, y el riesgo de transmisión de enfermedades. En este contexto global, el continente africano se encuentra en una encrucijada histórica. Posee extensas costas y abundantes masas de agua, pero a la vez se enfrenta a graves desafíos relacionados con la seguridad alimentaria, la escasez de agua y el cambio climático. Es precisamente en este complejo escenario donde una tecnología revolucionaria, conocida como Sistemas de Acuicultura de Recirculación (RAS), está emergiendo discretamente en África, anunciando una transformación silenciosa pero profunda para el sector acuícola del continente.

I. Un camino hacia el avance: Panorama general de la tecnología RAS y la difícil situación de la acuicultura africana

Un Sistema de Acuicultura de Recirculación (RAS) es una tecnología de acuicultura de alta densidad que se lleva a cabo en un entorno controlado. Su principio fundamental consiste en el reciclaje continuo del agua de los tanques de cultivo mediante una serie de unidades de filtración física, biológica y química, lo que requiere una reposición mínima para compensar las pérdidas por evaporación y vertido de residuos. El RAS permite un control preciso de parámetros clave como la temperatura del agua, el oxígeno disuelto, el pH y el amoníaco, liberando así a la acuicultura de las limitaciones tradicionales que suponía depender de las condiciones naturales.

Por el contrario, la acuicultura tradicional en África se ve limitada por varios factores importantes:

1. Escasez e incertidumbre hídricas: Grandes extensiones de África son áridas y reciben escasas precipitaciones, por lo que los ríos estacionales se secan con frecuencia. La acuicultura tradicional en estanques es muy vulnerable a las perturbaciones climáticas.

2. Competencia por los recursos de la tierra: Las tierras fértiles y planas con buen acceso al agua, adecuadas para la construcción de estanques, suelen ser también tierras de primera calidad por las que compiten la agricultura y los asentamientos humanos.

3. Riesgo de contaminación ambiental: La descarga de aguas residuales de sistemas de cultivo abiertos puede provocar la eutrofización de cuerpos de agua circundantes, causando problemas ecológicos.

4. Enfermedades e infestación de plagas: El intercambio con cuerpos de agua externos hace que las poblaciones de peces sean altamente susceptibles a brotes de patógenos, lo que genera importantes pérdidas económicas.

5. Limitaciones geográficas: Los países sin litoral se enfrentan a costes extremadamente altos para desarrollar la maricultura, lo que dificulta el acceso a productos del mar de alto valor.

Estos mismos desafíos crean el escenario perfecto para que la tecnología RAS demuestre su valor en África.

II. Resaltando las ventajas: ¿Por qué los sistemas RAS son una opción ideal para la acuicultura africana?

Las características de la tecnología RAS se ajustan perfectamente a las necesidades de desarrollo de África. Sus ventajas son evidentes no solo en la eficiencia de la producción, sino también en su valor estratégico.

1. Uso extremadamente eficiente del agua: una solución para la escasez hídrica

Esta es la principal ventaja de los sistemas RAS en África. En comparación con el cultivo tradicional en estanques, los sistemas RAS pueden mejorar la eficiencia en el uso del agua en más del 90 %. Más del 95 % del agua dentro del sistema se recicla y reutiliza, lo que requiere un aporte mínimo. Para regiones áridas y semiáridas como el África subsahariana, esto significa establecer bases acuícolas estables y de alto rendimiento con una dependencia casi nula de las precipitaciones naturales. Permite la expansión de la acuicultura tierra adentro, incluso a las periferias urbanas, ampliando enormemente los límites geográficos de la industria.

2. Uso intensivo del suelo, que alivia la competencia por la tierra

El sistema RAS es un modelo de producción altamente intensivo; el rendimiento por unidad de superficie puede ser decenas o incluso cientos de veces mayor que el de los estanques tradicionales. Una instalación RAS de tan solo unos cientos de metros cuadrados podría igualar o superar la producción anual de decenas de hectáreas de estanques. Esto permite construir granjas en terrenos escasos en zonas suburbanas o en terrenos no cultivables, lo que no solo acorta la distancia entre el cultivo y el producto final y reduce los costos logísticos, sino que también ofrece una nueva vía para la seguridad alimentaria urbana.

3. Control ambiental preciso, que garantiza la bioseguridad y la producción durante todo el año.

Al operar en entornos cerrados e interiores, los sistemas de recirculación acuícola (RAS) aíslan eficazmente los peces de patógenos, parásitos y depredadores externos, lo que reduce significativamente la necesidad de medicamentos como antibióticos y sienta las bases para la producción de productos acuáticos seguros y de alta calidad. Además, al no verse afectados por las estaciones ni el clima, el sistema permite una producción continua durante todo el año, lo que garantiza un suministro estable al mercado y suaviza las fluctuaciones de precios causadas por la escasez estacional. Esto es fundamental para salvaguardar los vulnerables sistemas de suministro de alimentos de África.

4. Selección flexible de ubicaciones, empoderando a los países sin litoral y a las economías urbanas

Esta ventaja de los sistemas de recirculación acuícola (RAS) es revolucionaria para África. Permite a países sin litoral como Zambia, Zimbabue y Uganda establecer granjas marinas en ciudades del interior para la cría de especies marinas de alto valor (por ejemplo, salmón del Atlántico y mero), sin depender de costosas importaciones por vía aérea. Esto no solo puede satisfacer la creciente demanda local de proteínas de alta calidad y ahorrar divisas, sino que también puede generar oportunidades de exportación. Ubicar las granjas cerca de los principales centros de consumo reduce drásticamente los costos de transporte en cadena de frío y las emisiones de carbono.

5. Respeto al medio ambiente, en consonancia con los principios del desarrollo sostenible

Los sistemas RAS concentran los residuos de la acuicultura (heces de peces, alimento no consumido). Estos residuos sólidos, ricos en nitrógeno y fósforo, se pueden convertir en fertilizante orgánico de alta calidad para uso agrícola, creando un modelo integrado de economía circular «acuicultura-agricultura» y previniendo la contaminación del agua. Esta sostenibilidad ambiental se alinea con las tendencias globales y hace que estos proyectos resulten más atractivos para las organizaciones internacionales y los inversores que apoyan las iniciativas de desarrollo sostenible.

III. Tendencias de desarrollo: Oportunidades y desafíos coexisten

A pesar de su inmenso potencial, el desarrollo de los sistemas RAS en África aún se encuentra en sus primeras etapas, y las tendencias presentan un panorama complejo de oportunidades y desafíos interrelacionados.

Tendencias de desarrollo:

Transición de proyectos piloto a operaciones comerciales:

Inicialmente dominados por proyectos piloto gubernamentales o con apoyo internacional, cada vez más empresas privadas e inversores están reconociendo el potencial comercial e invirtiendo en granjas RAS a escala comercial.

Domesticación e investigación sobre especies locales:

Más allá de la introducción de especies convencionales como la tilapia y el bagre, la investigación y domesticación de especies de peces endémicas locales, de alto valor y preferidas por el mercado se están convirtiendo en un nuevo foco de I+D para adaptarse mejor a las preferencias del mercado y culturales.

Adaptación localizada de tecnología y modelos:

Dada la inestabilidad de la red eléctrica africana, se están explorando sistemas RAS híbridos que integran energía solar, biogás y otras fuentes de energía renovables para reducir los costes operativos y los riesgos de apagones.

Colaboración internacional y entrada de capitales:

Empresas tecnológicas, proveedores de equipos e inversores de Europa, Norteamérica y China buscan activamente alianzas con empresas locales africanas, aportando capital, tecnología y experiencia en gestión.

Desafíos:

Elevados costes iniciales de inversión y operativos:

Los costes de construcción y la inversión en equipos para los sistemas RAS son significativamente mayores que para la acuicultura tradicional, y la dependencia de un suministro eléctrico estable sigue siendo un obstáculo importante para su popularización.

Falta de experiencia técnica y de gestión:

La RAS es una industria de alta tecnología que requiere un equipo profesional multidisciplinario para su operación y mantenimiento diarios. En África existe una grave escasez de expertos locales en este campo.

Infraestructura poco fiable:

La inestabilidad del suministro eléctrico es la principal amenaza para el funcionamiento estable de un sistema RAS. Un fallo eléctrico que provoque una disminución del oxígeno puede acabar con toda una reserva en cuestión de horas.

Percepción y aceptación del mercado:

El coste de producción de los productos cultivados en sistemas RAS suele ser mayor. Para que los consumidores acepten el sobreprecio en comparación con los productos silvestres o de acuicultura tradicional, es necesario educar al mercado y desarrollar la marca.

IV. Conclusión y perspectivas

El desarrollo de la acuicultura en sistemas recirculantes artificiales (RAS) en África va mucho más allá de una simple transferencia de tecnología; representa una profunda transformación relacionada con la seguridad alimentaria, la gestión de los recursos hídricos, el crecimiento económico y la sostenibilidad ambiental. Con sus ventajas fundamentales de conservación del agua, eficiencia en el uso del suelo, respeto al medio ambiente y flexibilidad, ofrece a África una vía viable para superar las limitaciones de los recursos naturales y lograr la modernización e industrialización de su sector acuícola.

De cara al futuro, promover el desarrollo saludable de los sistemas de recirculación acuícola (RAS) en África requiere esfuerzos de colaboración de múltiples partes interesadas: los gobiernos deben integrarlos en las estrategias nacionales de seguridad alimentaria y desarrollo de la acuicultura, proporcionando incentivos políticos y apoyo a la infraestructura.

Las organizaciones internacionales y los inversores deberían ofrecer capital más flexible y paciente, al tiempo que apoyan la formación técnica y la transferencia de conocimientos. Las empresas privadas necesitan explorar modelos de negocio adaptados a los mercados locales, comenzando a una escala manejable y adquiriendo experiencia gradualmente.

Aunque el camino por delante está plagado de desafíos, la tendencia es clara. La tecnología RAS es como una corriente profunda y constante que cobra fuerza bajo la superficie del continente. Tiene el potencial, en un futuro no muy lejano, no solo de convertirse en un motor de producción de proteínas que nutra a la población africana, sino también de permitir que África pase de ser seguidora en acuicultura a ser innovadora y líder en agricultura sostenible e inteligente. El éxito de esta «revolución azul» transformará profundamente el futuro de África.